Предисловие автора

Пожалуйста, не читайте этот рассказ, если Вы не прочли роман «Бегущий человек» (фильм не в счет), так как в тексте содержатся спойлеры. Не лишайте себя удовольствия и прочтите оригинальную книгу. Она того стоит.

***


Брэдли Фронкмортон осторожно вел машину между гор мусора и трупов машин, баррикад, из обгорелых автомобильных покрышек. Он колесил по дождливым улицам Манчестера со смешанным чувством грусти, облегчения и стыда. Грустил потому, что привязался к Бену Ричардсу. И знал: Бена убьют. Чуть раньше, чуть позже… Какая разница? «Бегущий» никогда не выживал. Он мог выиграть чуть больше времени. Чуть больше денег семье. Все, кто помогал Охотникам, награждались. Помощники бегущего становились объектом преследования. Особенно чернокожие помощники. Поэтому, высадив Бена, Брэдли почувствовал облегчение. И стыдился этого.
Внезапно уличную тишину разодрал вой сирен. Патрульная машина выскочила из переулка и преградила путь. Брэдли ударил по тормозам и вылез из машины. Двое полицейских шли навстречу. Один направил на него короткий автомат. Рука второго расстегивала кобуру с пистолетом.
- Повернитесь к машине и поставь руки на капот. – полицейский вынул пистолет и Брэдли не сомневался, что ему хочется пальнуть – Брэдли Фронкмортон, ты обвиняешься в оказании помощи Бену Ричардсону, разыскиваемому за убийство пяти полицейских.
«И ни слова от том, что Ричардсон - «бегущий»» - подумал Брэдли.
Сейчас коп должен обыскать его. Дождавшись, когда полицейский приблизится, Брэдли резко развернулся. Получивший энергию разворота локоть врезался в челюсть патрульного. Коп крякнул. Его развернуло. Брэдли одной рукой сжал шею патрульного, другой – руку с пистолетом. Едва успел. Автомат второго полицейского захаркал огнем. Пули кучно легли туда, где секунду назад маячила спина Брэдли. Выстрелы приняла грудь патрульного. Тело в руках Брэдли обмякло. Инстинктивно он поднял руку копа с пистолетом и нажал спуск. Полицейский по-детски ойкнул и завалился вперед. Автомат дал еще очередь. Пули ушли в растрескавшийся асфальт с визгом рикошетя по сторонам.
Сирены приближались. Звук окружал. Брэдли метнулся к упавшему копу, дернул автомат на себя. Но полицейский вцепился в оружие мертвой хваткой.
Брэдли ринулся в проулок и помчался через заброшенные дворы. Бежал, перепрыгивая через опрокинутые бочки. Пролезал под ограждениями. Колючая проволока обдирала кожу с головы, шеи, спины. Он этого не замечал. Бежал, пока не уперся в глухую стену. Загнал себя в тупик. Брэдли в отчаянии ударил по стене кулаком. Сел на асфальт и судорожно дыша огляделся. И увидел лестницу. Пожарную лестницу, мимо которой слепо пробежал. Старая, ржавая – все же она выглядела достаточно крепкой. К тому же Брэдли совсем не был толстяком. С некоторым усилием дернул за нижнюю секцию. Лестница скользнула вниз. Путь был открыт.
Лестница поднималась вдоль старой пятиэтажки. Поднявшись на чердак Брэдли выбил дверь и выбежал на крышу. Отчаянно перескочил на соседнюю. И еще одну… Сирены остались далеко позади. Он забрался в подвал очередного пустого дома и затаился.

***

С темнотой на улицы вернулась жизнь. Копошилась по углам вшивыми бродягами, ревела и рычала мотоциклетными бандами, временами перебегала улицу ногами юных оборванцев. Последние были точь-в-точь Стейси Фронкмортон. Братишка Брэдли. Как они там? Наверняка к ним уже пришли. Лишь бы не забрали Ма. Сестренка Кэсси умирает от рака. Стейси – неплохая сиделка. Но без Ма им будет трудно.
Брэдли добрался до почтового ящика и отправил письмо Элтону Парракису. Если все идет по плану, Ричардс вскоре там объявится. Нужно его предупредить. И бежать. Немедленно бежать из Манчестера.
Он шел быстро, стараясь держаться в тени. Заслышав шум двигателя прятался в ближайшей подворотне, за деревом, мусорным ящиком. Лишь бы скрыться. Вскоре появилось ощущение слежки. Брэдли завернул за очередной угол. Постоял с минуту. Лег на землю. Осторожно, по дюйму высунул голову и стал наблюдать.
Сперва ничего подозрительного. Затем поодаль темнота шевельнулась. Чуть более черное, чем тень пятно отделилось от стены и бесшумно побежало туда, где распластался Брэдли. Пятно обрело форму. Силуэт высокого, атлетически сложенного человека. Это был не полицейский. Они днем стараются не появляться в этих кварталах. А поодиночке – вообще никогда. На грабителя тоже не похож: слишком упитан. Охотник. Это мог быть только охотник.
Брэдли рванул из кармана пистолет. Но зашумел. Или просто Охотник тоже обладал шестым чувством, которое предупредило Брэдли о его появлении. В последний момент он резко дернулся в сторону и выстрелы не достигли цели. Брэдли вскочил. Охотник прыгнул. Оба рухнули и покатились по земле. Брэдли рвался, пытался скинуть противника. Но Охотник был опытней и опасней. В считанные секунды скрутил Брэдли. На запястьях щелкнули наручники. Охотник поднялся на ноги и ударил Брэдли по голове тяжелым ботинком.
Мелькнула мысль: «Как он крался в этих говнодавах»и все потемнело окончательно.

***

Брэдли пришел в себя в яркой комнате, обшитой белым пластиком. Он лежал на кушетке, которая в паре с обычным офисным стулом составляла всю меблировку. Запястья свободны. Но не пошевелиться. Тело почти не подчинялось. Удалось лишь слегка пошевелить пальцами.
В комнату вошел человек в дорогом костюме. Гладкий, лощеный. С прилизанной прической и холеным видом.
- Лежите спокойно, мистер Фронкмортон. Сейчас вы отходите от каногена. Мы вкололи его, чтобы вы рассказали о Бене Ричардсе.
- Ублюдки – Брэдли закрыл глаза и сжал зубы в бессильной злобе.
- Не волнуйтесь, – заквохтал толстяк, - ничего нового мы от вас не узнали. Неужели вы действительно думаете, что можно спрятаться от охотников? Да они всю жизнь охотятся за подобными вам и Ричардсу.
- Где я и кто вы такой. – Брэдли безрезультатно попытался встать.
- Вы в Здании Игр. А я – Хью Браски. Режиссер и ведущий шоу «Всплеск разума». – Браски сел на стул - Я здесь, чтобы предложить вам сделку.
- Пошел ты…
- Все же я хотел бы рассказать вам немного о сделке. Почему бы вам не послушать? Ведь всегда можно отказаться.
Брэдли промолчал.
- Как пособник опасного преступника, - продолжал Браски, - вы подлежите наказанию. Отпираться бесполезно. Под каногеном вы дали нам исчерпывающие показания. Учитывая степень опасности Бена Ричардса, даже самые лояльные присяжные поджарят вас на электрическом стуле. А мы устроим из этого шоу.
Однако вы можете поучаствовать в другом шоу. Моем «Всплеске разума». Вы сможете сохранить жизнь и отлично на этом заработать. Главный приз – миллион долларов. Нью-долларов. Подумайте хорошо. Вы можете обеспечить своих родных до конца жизни. И, возможно, даже спасете жизнь сестры. Современная медицина творит чудеса, знаете ли. Были бы деньги.
Брэдли думал. Меньше всего ему хотелось идти на поводу этих мерзавцев. Лучше умереть. Но тогда умрет семья. Кэсси осталось совсем немного. Ма тоже сильно сдала и долго не протянет. А Стейси, хоть и умеет за себя постоять, всего лишь мелкий щегол.
- В чем суть шоу? – спросил он.
- Я рад, что вы спросили, – расплылся Браски, - В ходе наблюдения мы отметили незаурядный уровень вашего IQ. Поэтому предлагаем это шоу. Суть «Всплеска разума» в следующем: вам задают вопрос и предлагают четыре варианта ответа. За каждый правильный ответ вы получаете сто нью-долларов. Если верно ответите на пятнадцать вопросов – берете главный приз.
- А если ответ неверный?
- Вот тут нюанс, - скромно потупился Браски, - Каждому ответу соответствует отверстие в специальном стенде. После каждого ответа вы кладете в отверстие, соответствующее вашему ответу, конечность. Руку, ногу – неважно. Вы слышали о гильотине? Вы ее увидите. Лезвия падают на отверстия с неверными ответами. В случае ошибки теряете конечность. Вам останавливают кровь, колют обезболивающее и игра продолжается. Денег за неверный ответ вы, разумеется, не получите.
- Вы сумасшедший! – Брэдли смотрел на толстого режиссера с нарастающим ужасом. О конечностях Браски говорил таким тоном, что по телу бежали мурашки.
- Нет, - отрезал Браски. Весь лоск слетел. Глаза блеснули холодной яростью, - я не сумасшедший. Я – шоумен. Люди смотрят фри-ви, потому что хотят видеть кровь и смерть. Понимаете? Откуда по-вашему берутся рейтинги, колоссальные суммы призов и толпы идиотов, готовых перегрызть друг другу глотки, чтобы увидеть, как сдохнет еще один?
- А если конечности закончатся?
- В таком случае вы кладете в отверстие голову. Точнее, - ухмыльнулся толстяк, - вас кладут. Только сверху падают не лезвия, а чугунные гири. В итоге вы блеснете либо интеллектом, либо мозгами.
- Какие гарантии, что моя семья получит деньги?
- Мы откроем счет на имя вашей матери. И будем пополнять его прямо в процессе шоу.
- Ладно, - решился Брэдли, - я согласен.
- Вот и хорошо, - потер руки Браски, - вот и хорошо…

***

- Дамы и господа! – улыбающийся в свете софитов Браски был в своей стихии. Он даже казался много выше. - Я приветствую вас на очередном шоу «Всплеск разума».
Толпа кричала, свистела, визжала. Брэдли видел эту человеческую кашу на экране монитора. И думал о том, как он их ненавидит. Они чуяли кровь. Они ее хотели. Они пришли смотреть на нее. Слетелись, будто ламии.
Браски, казалось, купался в этой кровожадной энергии. Вот-вот раздуется как упырь и лопнет. Но Браски не лопался.
- Сегодня в игре участвует Брэдли Фронкмортон! Опасный преступник и пособник Бена Ричардса!
Толпа на мгновение затихла. Затем взревела с такой силой, что в коридоре, где ожидал выхода Брэдли, заколыхался воздух.
- Он хочет хапнуть по-легкому денег. Ваших денег, честные налогоплательщики. – Браски уже орал в микрофон, чтобы его слышали. Толпа выла не переставая. - А вот женщина, которая получит деньги, если Фронкмортон сдохнет.
На экране появилось фото Ма. И не Ма. Фотографию тщательно отретушировали. Убрали морщины, округлили лицо, прикрепили вульгарную улыбку. С портрета смотрела неряшливая откормленная негритянка, в которой от Ма не осталось почти ничего.