- Только сейчас, сидя здесь и вспоминая случившееся, я понимаю, в какой беде мы
были уже тогда.
Чак вернулся на диван и, подобрав под себя ноги, вновь уставился на огонь.
Пляшущие языки пламени его зачаровывали.
- Смех позволяет расслабиться и не думать о плохом, - сказал Майк. - Возможно,
даже позволяет смириться с участью. Я хочу сказать – мы смеялись над Корпом, а в этот
самый момент снег мел по улицам города, забирая жизни.
Чак оторвал взгляд от огня и посмотрел на друга.
- Многие в тот вечер не вернулись домой. В том числе и Джерри.
Чак почувствовал неприятную тяжесть в теле.
- Как это случилось?

***

- Быстрее, черт возьми! – кричал Джерри, несясь через стоянку к своему пикапу. С
леденцом в руке и дерьмом в голове, он не закрывал рта от смеха, не смотря на хлещущий
в лицо ветер. И снег.
Он открыл мне дверь изнутри, и я забрался. Этот кусок железа нельзя было назвать
автомобилем. Даже на «машину» не тянуло. Чертову жестянку продувало всеми ветрами
на свете, и в ней было также холодно и неприятно, как и на улице. Не хватало только
снега под ногами. Джерри тем временем продолжал смеяться.
- На кой черт ты схватил леденец? – спросил я без упрека в голосе.
- Отстань, я люблю сладкое. К тому же вряд ли она побежит за мной в такую по-го-
ду. – Последнее слово Джерри буквально простучал зубами. – Черт, как тут хо-лод-нооо!
- Ага. Заводи скорее, пора убираться.
Джерри вставил ключ в зажигание и повернул. Ничего не произошло. Попробовал
еще раз – тот же результат.
- За-ра-за! – Из его рта вырвалось облако пара. Зубы продолжали стучать. – Бензин
замерз.
- Бензин не может замерзнуть, - возразил я.
- Тогда масло.
- Мало вероятно.
- Тогда вода в радиаторе, кислота в аккумуляторе! – Стук зубов вывел Джерри из
себя и заставил повысить голос.
- Неужели в этой жестянке есть все то, что ты перечислил? – пошутил я, и мы так
забавно рассмеялись, постукивая зубами, что нам стало немного теплее.
Джерри стал пробовать завестись, но ничего не получалось. Двигатель даже не
предпринимал попыток хотя бы «закашлять». Я сидел рядом, обняв пакеты с пивом, думая
о своей заднице, которая вот-вот должна была примерзнуть к сиденью.
- Заметил, как этот ковбой вел себя? – спросил вдруг Джерри, возясь с зажиганием. –
Странно. Лобызал чертов окорок, словно хотел ему засадить.
- А по мне так шериф Корп хотел засадить твоей Сьюзан.
- Что? – удивился Джерри.
- Очень просто, - пояснил я. – Думаю, мы им помешали своим появлением. Вот
шериф и делал вид, что хотел купить окорок, теребя его в руках. Только и ждал, пока мы
смоемся, чтобы продолжить начатое.
- Му-ди-лллааа! – простучал зубами Джерри, и посмотрел в окно на магазин. Шериф
до сих пор не появился.
- Отсюда ответ на твой вопрос: «почему она себя так ведет». Сорокалетний
полицейский и девятнадцатилетняя девушка. Красавица и чудовище. Это Америка, чего
ты ожидал?
- Чудовище и уёё-би-щее, - поправил Джерри, и мы рассмеялись, застилая клубами
пара салон его вшивого пикапа.
Внезапно машина вздрогнула и через мгновение завелась. У меня камень с плеч
упал.
- Надо было просто посильнее повернуть, - пояснил Джерри.
- Ты идиот.
- У меня пальцы замерзли, сам - идиот. – Джерри пару раз газанул, разогревая
двигатель.
- Джерри?
- Что?
- Скажи, что у тебя есть печка.
- У меня есть печка.
- Джерри?
- Ну что?
- Скажи, что она работает?
- Она работает, доволен?
- Господи, у Джерри есть печка, и она работает, и мы говорим: спасибо тебе.
Мы сидели какое-то время в машине и грелись. Ветер то и дело швырял горсти снега
на лобовое стекло, опережая работу «дворников», пока они совсем не остановились. Не
помню, сколько прошло времени, прежде чем Джерри сказал:
- У меня лицо горит.
Помню, что промолчал, а про себя подумал: «ерунда, это от мороза». Тут он
закашлял. Сначала негромко, всего пару раз. Затем громче и с заметным надрывом. А
потом он кашлянул и выплюнул на ладонь сгусток крови. Помню, я страшно испугался, а
он посмотрел на меня побледневшим лицом и спросил:
- Это кровь, Майкл?
Я кивнул и спросил, как он себя чувствует. В ответ он закашлялся и, помимо сгустка
крови, у него пошла из носа кровь. Тоненькой струйкой. Это уже потом мы поняли, в чем
было дело и почему это не случилось со мной, а случилось с ним. Но тогда я не знал, что и
подумать.
- Может, это разновидность простуды? – прохрипел он, и меня передернуло,
поскольку я не узнал его голос. В дряном свете его пикапа, я видел черную струйку у него
под носом. – Я мог простудится, когда бежал к машине. – Слова дались ему с трудом. –
Кажется, я наглотался снега.
- Не говори ерунды, - сказал я. – От снега такого не бывает.
А он в кашле подался вперед, и приборная панель покрылась крапинками крови. Я
совсем растерялся. Забегая вперед, скажу, что в его машине не было аптечки и помочь
было нечем. Время шло, а ему становилось только хуже.
- Я тоже был на улице, - сказал я. – Почему я в порядке?
- Потому что ты… - начал было он, но замолчал. Рукой коснулся моей куртки и
указал на воротник, а затем потрепал меня за волосы. Капелька крови скатилась с его
подбородка и упала на куртку.
- Высокий воротник и густые волосы…- закончил за него я.
Джерри кивнул.
- Я бежал, втянув плечи, - сказал я самому себе, и Джерри вновь кивнул.
Я даже представить себе тогда не мог, на сколько все было серьезно…
В этот самый момент на выходе из магазина показался шериф. Он бежал через
стоянку, придерживая шляпу рукой. Пару раз его обдало стеной снега, после чего он
скрылся в своей машине.
- Джерри, послушай меня, - сказал я. – Все это чушь. Снег тут ни при чем. Может, у
тебя рак или (тогда я не соображал, что нес) еще что, я не знаю!
А он тем временем откинул голову на подголовник сиденья и старался остановить
кровь из носа каким-то платком. Вести машину он был явно не в состоянии, а я в жизни не
сидел за рулем. Так мы и просидели, пока через несколько минут не заглох двигатель.
Джерри попытался завести его вновь, но ничего не вышло. Потом попробовал я, желая
проверить, до конца ли он проворачивает ключ, а Джерри указал на мои руки.

***

- Запястья и тыльная сторона ладоней были воспалены. – Майк вынул руки из-под
одеяла, закатал рукава свитера и продемонстрировал свои запястья Чаку. – Сейчас они в
порядке, но в тот момент руки напоминали клешни только что сваренных раков. Я думаю,
если бы не плохое освещение в салоне пикапа, то смог бы разглядеть и кое-что еще.
- На пример, опухшее и покрасневшее лицо Джерри, - предположил Чак.
- Да. Просто, когда человек кашляет кровью, ты не обращаешь особого внимание на
такие мелочи, как припухлости.
Чак в задумчивости смотрел на запястья друга.
- Пока я бежал к машине с пакетами в руках, мои руки оставались незащищенными
от снега.
- Он что - токсичный?
Майкл нервно хохотнул.
- В таком случае, это многое бы упростило…

***

Джерри сидел на месте водителя и старался лишний раз не двигаться. Он склонил
голову на бок, чтобы видеть меня и парковочную площадку перед магазином. В его
взгляде читалась отрешенность, и это пугало меня больше всего. Некогда неунывающий
Джерри совершенно внезапно превратился в совершенно равнодушного к своей судьбе
человека.
- Надо попытаться добраться до магазина, - сказал я. – Там наверняка есть аптечка,
есть телефон. Тебе нужен врач.
Джерри отрицательно покачал головой.
- Я не смогу, - прохрипел он.
- Тогда я схожу, - предложил я.
Он попридержал меня за руку и снова качнул головой.
- Джерри, если тебя не доставить к врачу, - ты умрешь.
Он посмотрел на меня равнодушным взглядом, в котором даже не читалось обычное
«ну и что?», а потом указал на окно.
- Снег. – В горле Джерри что-то булькнуло.
- Я накроюсь с головой, он меня не достанет.
- Снег, - повторил он.
- Что снег?
- Там… - сказал он, прижимая к носу платок, который уже насквозь пропитался
кровью. – Он…повсюду. И он…ждет.
Понятия не имею, с чего он это взял, но я посмотрел куда указывал Джерри и
увидел…Сначала я ничего не увидел, лишь небольшие кучки снега на окне пикапа, да
порывы ветра за окном. И вдруг я почувствовал нечто странное. Я распахнул бардачок и
среди вывалившегося хлама выхватил небольшой фонарик. Посветил им на окно.
- Твою мать! – вырвалось у меня. – Это еще что за херь?!
На окне цельной массой копошились снежинки. Крохотные и безобидные звездочки,
похожие на кристаллики, с двигающимися щупальцами в виде жгутиков. С огромным
ртом посередине. С огромным, безмолвно открывающимся и закрывающимся ртом.
- Что это?
Джерри проигнорировал мой вопрос. Он был похож на ужасно уставшего человека,
чьи глаза то закрывались, то открывались, грозя погрузить тело в сон. Он смотрел на меня
и тяжело дышал. То ли дышал, то ли стонал.
Помню, что почувствовал настоящий приступ паники. Не имея возможности уехать,
выйти из машины, сделать хоть что-нибудь. Что нам оставалось? Ждать? Но чего ждать?
Помощи? Один из тех людей, кто мог и должен был нам помочь, сейчас находился в
пятнадцати метрах от нас и не выказывал каких-либо действий.
- Почему полиция ничего не предпринимает? – вспылил я. – Где пожарные? Где
скорая? Где звуки сирен? Где вообще все!?
На улице к тому моменту совсем стемнело, включились стояночные фонари; в
магазине по-прежнему горел свет.
В салоне полицейской машины вспыхнул огонек, шериф курил. По-видимому, он
тоже не мог уехать и сейчас боролся с нервами, решая, что ему делать дальше. Вспоминая