Ночь выдалась не из приятных. Ветер, что поднялся вечером, быстро набирал силу и уже через какие-то полчаса грозил разнести всё вокруг. Дом отчаянно скрипел, яростно сопротивляясь непогоде, но был достаточно старым, чтобы все члены семьи Хоггарт, мать и двое ее сыновей, поспешно спустились в подвал переждать бурю. Пока они спешили в укрытие, незакреплённые ставни аплодировали им, грозя разнести окна на мелкие осколки.
Старший из сыновей, Билли, улыбнулся в свете молний и сумасшедшем шуме дождя за окном. Ему вспомнился день окончания военного колледжа. Ружейные выстрелы, так похожие на гром за окном и рукоплещущая толпа больше напоминающая проливной дождь где-то в лесу, где каждая капля с легкостью находит свой листок.
Под эти звуки они и спустились вниз.
Тим, младший сын, закрыл дверь на щеколду, и в подвале воцарилась кромешная тьма. Электричество отсутствовало. Окон не было. Когда отец ещё был жив, он заложил оконные проёмы кирпичом, как раз на случай бури. “В надёжном укрытии не должно быть окон” - говорил он. И вот сейчас в надёжном укрытии было очень темно, нельзя было даже разглядеть собственную ладонь, вплотную поднесённую к лицу. Всё бы ничего, в подвале находились ручные фонарики и свечи, но чтобы до них добраться нужно преодолеть лестничный спуск в девятнадцать ступенек. Еще в детстве, в недалеком детстве Тим подсчитал их количество. Всё просто, нужно преодолеть этот пролёт, но проблема в том, что это нужно сделать…
- Нужно спуститься вниз, и найти фонарики!? Мама, ты останешься здесь, с Тимом. – Тим услышал, как заскрипели доски, это Билли двинулся к лестнице.
- Подожди! – Остановил брата Тим. – Давай пойду я? Я знаю, где лежат фонари и свечи. Во время последней уборки я переложил их, чтобы было удобней достать. У меня это выйдет быстрее. – Тим ждал решения брата, прислушиваясь к ветру за дверью. Он стал сильнее и яростнее. Интересно, что завтра они увидят, открыв эту дверь…?
- Хорошо! - решился Билли. – Только осторожнее! Не упади и не сломай себе чего-нибудь…
- Билли…!! –воскликнула миссис Хоггарт.
- Извини мам! Я пошутил. – По голосу брата Тим понял, что тот улыбается. – Но всё равно будь осторожнее.
- Не беспокойтесь. Я сотню раз спускался в подвал, когда не было электричества. Могу проделать это с закрытыми глазами. – В данной обстановке никто не отреагировал на шутку и Тим осторожно протиснувшись мимо матери и брата начал спуск, одной рукой держась за перила.
Лестница была крутая, а ступени узкими. Одно неверное движение и можно покатиться вниз и тебе очень повезет, если ничего не сломаешь. Тим осторожно нащупывал ступеньку и также осторожно ставил на неё ногу. Затем опускал вторую ногу и всё повторялось. Спускался он в полной тишине. Только два мерных дыхания позади становились всё тише и тише по мере продвижения к цели. Когда он перестал различать эти звуки, ему стало как-то одиноко. Он переключил внимание на гулкий стук собственного сердца, который отдавался в ушах, словно барабанный бой. Ни разу его не спросили “как ты?”, или “всё хорошо?”, ведь это могло отвлечь в самый неподходящий момент. И вот нога нашарила не деревянную ступеньку, а ровный бетонный пол, который они с Билли помогали заливать отцу.
Тим опустил вторую ногу на бетон и облегчённо вздохнул.
- Я на месте. Всё хорошо. – Радостно сообщил Тим. - Ещё немного и темноту прорежет луч света.
- Молодец! – хором отозвались мать и брат.
Полдела было сделано, но осталась ещё половина. Нужно было повернуть на право, потом ещё раз, под лестницу, где находился шкаф с инструментами. Там в выдвижном ящике лежало всё, что было нужно. Тим без труда добрался до шкафа и с первого раза нащупал ручку ящика, потянул на себя и запустил руку внутрь. Вот они! Он нашёл два фонарика. Один сунул в задний карман джинсов, а другой направил в пол и нажал на кнопку. В ровном кругу электрического света появился серый бетон.
- Вот и все дела. – С улыбкой сказал он и направился к лестнице.
Теперь при свете двух фонарей дело пошло быстрее. Билли помог маме спуститься и втроем они быстро наши одеяла, и расстелили их на сколоченной из дерева скамье. Усевшись рядом, они укрылись, и стали слушать музыку бури.
Когда мама положила голову на плечо Тиму и заснула, тот попросил брата выключить фонарь, и стало снова очень темно, также как и было. Постепенно ветер перестал рычать и перешёл на шёпот. Захотелось спать и Тим, откинув голову назад стал проваливаться в сон. Он почти уснул, но его позвал брат.
- Тим? Ты не спишь?
- Нет. – С трудом ответил Тим пытаясь разлепить ставшие слишком тяжёлые веки.
- Знаешь. Завтра проект “Стрела” пускают в работу. Предстоят тяжёлые дни.
- В смысле? – Не понял Тим.
- В смысле нам военным. Мобилизованы почти все. Меня вот на пару дней домой отпустили, а потом даже и не знаю, когда в следующий раз увидимся. Может неделя, может больше. Собираются проводить испытания. На малой мощности. Всё уже готово. Но знаешь… Мало, кому известно, чем они там занимаются эти ученые. Ходят разные слухи, но это всего лишь слухи. Даже моё командование кормят какими-то глупыми байками про изучение погодных условий, атмосферы, создания климата…, в таком вот духе. Всё это странно. Понимаешь?
- Да. – Ответил Тим, хотя совершенно ничего не понимал. Сон немного отпустил, ведь Билли никогда не говорил о своей работе, а тем более о проекте “Стрела” с которым немного был связан. Но Билли замолчал, и сон вновь набросился на Тима, словно голодный пёс.
- Я не знаю, что будет, но хотел бы, что бы ты и мама никуда завтра не выходили, пока я позвоню и не скажу что всё хорошо.
- А тебе разрешат позвонить? – Спросил Тим первое, что пришло в голову. Сейчас он уже был на грани между приятным сном и явью, в темном подвале старого дома.
- Ты про секретность? – Билли заулыбался. Тим это почувствовал. – Я уж найду, как позвонить. Предоставь это мне. От тебя требуется только пообещать. Ты обещаешь?
Тим почти спал, мешало лишь одно – голос брата, он постоянно вырывал его из цепких рук забытья и возвращал к реальности. Билли что-то просил. Просил пообещать и тогда он замолчит и даст уснуть. А сейчас ему ничего так не хотелось как спать. И он произнёс.
- Обещаю. – Голос едва слышный, но Билли этого хватило.
- Хорошо. - Произнёс он и закрыл глаза.
И вот после не самой приятной ночи они вышли наверх. Билли освещали дорогу фонарём, у второго фонаря сели батарейки и Тим положил его обратно в шкаф, под лестницу. Мать охала и причитала строя одно ужасное предположение за другим. Самым кошмарным было то, в котором вчерашняя буря оторвала их дом от земли, словно взрослый мужчина легкую ношу, и унесла далеко-далеко. Теперь им придётся жить в коробках из под телевизоров и холодильников. На что Билли ответил:
- Коробок хватает, и я даже знаю где их взять, поэтому не волнуйся. Всё будет хорошо.
Дом встретил их таким же, каким они его и оставили. Ничего не было разбито или сломано. Всё лежало на своих местах. Окна были целы, двери смирно висели на петлях. Только после того как миссис Хогарт обошла все комнаты она облегченно сообщила, что всё хорошо.
- Я приготовлю завтрак, а вы осмотрите дом снаружи. – С этими словами она ушла на кухню. И там сразу же зашумела посуда.
- Сейчас мама там устроит погром, почище вчерашней бури. – Засмеялся Билли и увлёк Тима за собой.
Братья вышли на улицу. Их глазам открылась завораживающая и в тоже время жуткая картина. Буря обошла стороной их дом, но не пожалела соседние находящиеся на другой стороне дороги. Первое что они увидели, был дом Робинсонов, ночью с него сорвало крышу и унесло в неизвестном направлении. Другие дома выглядели не намного лучше. В одном веранда была разбросана по двору грудой хлама. В другом были выбиты окна, а двери висели на одной петле. У Маршалов, старый вяз, который они так и не удосужились спилить, не устоял под мощным напором ветра и рухнул на гараж, похоронив под собой строение и два автомобиля. Едва ли не через каждые десять метров на дороге лежало дерево, или столб электропередач.
Тим молча обернулся к дому и осмотрел их сторону улицы. Таких разрушений как через дорогу не наблюдалось. Разбитые окна, разрушенные беседки это всё, что смог отметить Тим при беглом осмотре.
- Пойдем, посмотрим…? – Предложил Билли.
- Пойдём. – Ответил Тим и они пошли вокруг дома.
Серьёзных повреждений они не обнаружил. Ветер сорвал два ставня, на первом и втором этажах. Оборвал кровлю с крыши. Разбросал на заднем дворе мусор, что Тим так упорно собирал в большие чёрные пакеты, но так и удосужился вынести. Немного покосился забор. Билли осмотрел ущерб и вынес вердикт:
- Могло быть и хуже. Например, как у Робинсонов. Хорошо, что они уехали, а то мог кто-нибудь пострадать.
Где-то далеко заработала бензопила и с урчанием вгрызлась в дерево.
Билли осмотрел дом еще раз и пошёл внутрь, перед этим вновь окинув взглядом разрушения, царившие в соседних дворах.
Тим же решил прогуляться и осмотреть всё поближе.
Соседи сновали туда-сюда, словно пчёлы потревоженного улья. Они то и дело останавливались, упирали руки в бока и с недовольством смотрели на то, во что превратилось их жилище. Некоторые из соседей приветственно поднимали руки, когда Тим здоровался с ними. Другие не замечали его вообще, занятые своим делом.
Прогулявшись до конца улицы, он повернул обратно….
По дому уже разносился манящий запах еды. Тим прошёл на кухню, где его ждали мама и Билли, и сел за стол. Ощутив сильнейший голод, он съел всё, что приготовила мать, поблагодарил и поднялся к себе в комнату. После плотного завтрака захотелось спать. Ночь была не щедра на хороший сон и Тим не раздеваясь, рухнул на кровать, сунул руку под подушку и почти сразу заснул.

*****

В то время как первые капли коснулись разгоряченной земли, Вико Россо, смотритель школы Холи Саммерс, почти допил бутылку дешёвого виски. Он глянул в окно, из своей коморки и посмотрел на хмурое небо и на частые росчерки молний. Он улыбался и слегка пошатывался от выпитого. Единственными мыслями, что с трудом двигались по его затуманенному сознанию, были: “Как бы я хотел, чтобы разразилась сильнейшая гроза и стерла с лица земли этот никчёмный городишко. Уничтожила этих самонадеянных и себялюбивых ублюдков. И меня за одним. Устал я уже пятый десяток смотреть на это безобразие. Хочу отдохнуть”