"... и Дэнни Торранс вынужден признать, что мир иногда несправедлив к двенадцатилетним девочкам, таким как Абра Стоун. Хотя чего уж там - этот гребаный мир вообще несправедлив ко всем..."
С.Кинг "Доктор Сон"


1. Время встречи

Девка парует вовсю. Старый Риччи может поклясться что никогда не видел ничего подобного. Только что он подкатил к придорожной заправке, проклиная чертов колпак, слетевший пару миль назад, и пребывая в расстройстве, чуть не прохлопал подъехавший серебристый "Шеви", из заднего окна которого на него вытаращилась конопатая рожица. Риччи облизывает пересохшие губы, усмиряя не вовремя зазвучавший Зов Узла, мир мгновенно выцветает и бледнеет, в голове стучат молотки и даже радиоприемник в машине поперхнулся и изблевал непереносимую мешанину звуков, в которой с большим трудом можно узнать "Большие огненные шары" Джерри Ли.
Риччи заторможено переводит взгляд на лобовое стекло "Шеви" и не видит водителя - возможно папочка уже успел выскользнуть из машины, чтобы прикупить пару банок диетической колы, и еще кое-чего по мелочи. В выцветшем мире трудно соображать, и Риччи с трудом выкарабкивается обратно, раскрашивая по возможности блеклые контуры магазина у заправки, старых бензоколонок, щербатого по краям шоссе, и конечно же автомобиля, из которого на него смотрит чертова девка. Обычный мир мягко принимает его в свои объятия, Джерри Ли снова с ним, врывается в уши безумным соло на рояле (Риччи даже хватает воображения представить, как Льюис бьет по клавишам своим упругим задом, а затем отталкивается от передней деки и ныряет под инструмент под восторженные крики публики). Риччи немного старомоден, (что неудивительно, учитывая его преклонный возраст), поэтому приемник в его пикапе настроен на ретро-станцию, хотя безумные гитарные рифы Хендрикса или барабанное стаккато Люиса кажутся ему немного вызывающими.
Риччи стар - безумно стар, он переводит взгляд в зеркало заднего вида, и видит серую кожу лица, с порезами от опасной бритвы (сегодня ему было лень как следует наточить потускневшее лезвие и результат на лицо); зеркало исправно отражает глаза, в которых отражается безумное предвкушение, и это наполняет душу ликованием. Столько Пара! Видит бог, - девка настоящее сокровище. Нужно только сделать все правильно, не упустить птицу-удачу.
Старый Риччи медленно открывает дверь пикапа, и выбирается наружу, оставив ключи в замке зажигания. На небольшом пятачке стоянки возле магазина ни души. Только через толстое стекло витрины пялится на старика облезлый манекен в охотничьем камуфляже. Риччи обходит пикап, и открывает дверь со стороны пассажира, не торопясь роется в бардачке, всем видом демонстрируя полное равнодушие к окружающему миру богом забытой заправки. Шприц как всегда на месте (в медицинской карточке Риччи значится, что он диабетик, поэтому ни у кого не возникнет в случае чего ненужных вопросов), старик забирает его, пряча в широкой ладони, затем кряхтя выпрямляется и снова смотрит по сторонам.
Девке надоело буравить его взглядом, она отвернулась и листает страницы - подойдя ближе, Риччи видит сквозь открытое окно автомобиля, что-то вроде толстого блокнота у нее на коленях. Счет идет на секунды, и старик легонько стучит пальцами по двери "Шеви" - рыжая поднимает голову, и огромные серые глаза пристально изучают сгорбившегося старикана, на шишковатой голове которого виднеются редкие поросли.
- Здравствуй маленькая фея - Риччи сама обаятельность, он щурит кустистые брови, и складки на его лице складываются в подобие улыбки. Движением фокусника он вонзает шприц в шею ребенка и молниеносно давит на поршень, как делал это уже сотни раз. Взгляд девчонки тускнеет, и пока она погружается в сумерки, Риччи быстро открывает дверь автомобиля и подхватывает выпадающее тельце на руки. Дело сделано - Риччи быстро относит девчонку к машине, и спустя несколько минут, очертания заправки в зеркале заднего вида сжимаются до размеров жука, который забрался на панель приемника и смотрит прямо на старика, не в силах понять что у того на уме.
Через четверть часа, когда в небесах начинает греметь и на ветровое стекло падают первые капли, Старый Риччи пытается настроить как следует приемник; что-то громко щелкает в голове старика, мир уходит в сторону и переворачивается вверх ногами. Последнее, что успевает понять Риччи - этот перевернутый мир не слишком рад его видеть, а еще чуть позднее, старик просто перестает в нем существовать.


2. Время дождя

Дождь возвращает Рикардо в сумрачную осень. Он бессмысленно водит пальцем по запотевшему стеклу, рисуя непонятные узоры. Огромные серые капли стекают по старым стеклам, оставляя дорожки, Рикардо следит за каплями, думая о своем. Сейчас он в незаконченной комнате на третьем этаже. Строители оставили здесь инструменты, в углу лежат мешки со строительными смесями, на подоконнике примостилась забытая бензиновая горелка. Если выйти в коридор, можно попасть в другие комнаты, но там все то же самое - за исключением пожалуй студии, где в беспорядке разбросаны старые картины Рикардо - беспорядочная мазня серыми и желтыми красками на грязных холстах. Когда-нибудь, Рикардо соберется с силами, и достроит этаж. Неплохо бы довести до ума и помещение башни - из коридора ведет каменная полукруглая лестница, по которой можно подняться до трещины в стене. В самой башне гуляют сквозняки, качается паутина, и пыль пачкает ботинки - Рикардо не собирается возиться в грязи, вместо этого он выходит из комнаты, и проходя коридором, спускается по деревянным ступеням.
Этот мрачный дом, находится в мире дождя Рикардо, где-то в старой Англии, в бог знает каком году. Иногда старик гуляет по дому, вслушиваясь в шорохи. На втором этаже две спальни и комната с экспонатами, которые Рикардо собирал во время путешествий. Под стеклом застыли африканские маски, на полках расположились старинные кувшины, в высоких шкафах скрываются различные сувениры.
На первый этаж можно спуститься по винтовой лестнице. Первый этаж самый большой - на нем расположены холл с гостиной, личный кабинет Рикардо, обеденная комната, а также служебные помещения (кухня, и комнаты прислуги). Старик любит проводить время в гостиной - что может быть лучше чем слушать шум дождя, удобно разместившись в широком кресле. В камине весело догорают березовые поленья, мерно тикают большие напольные часы в холле, по стеклам барабанят капли дождя, а за окнами шумит мокрая листва.
Имеется и подвал - темный и грязный. В подвале огромная старинная печь, в которую можно залезть целиком. На земляном полу разбросаны коробки и пустые жестянки из-под кукурузной муки. В углу сброшены старые журналы и книги, при желании можно найти что-нибудь занимательное, хотя у Рикардо есть замечательная библиотека в кабинете - огромные полки до потолка забиты толстенными фолиантами.
А еще в этом доме есть потайная комната. Она спрятана на втором этаже, и попасть в нее можно из комнаты с экспонатами - нужно только подойди к шкафу в углу, и нажать внизу неприметную рейку. Каждый раз, когда приходит время, Рикардо уединяется в комнате, чтобы получить то что ему нужно.
Вот и сейчас, Рикардо чувствует насущную потребность попасть в комнату. Он отрывает скрытую дверь и протискивается в узкий проход. Дождь усиливается, и старик ощущает возрастающее возбуждение.
В комнате мало места, слева от входа простой деревянный стол, застеленный белоснежной клеенкой. На клеенке Рикардо разложил свои инструменты для работы - некогда блестящий никель потускнел, но все равно отблески на рукоятках скальпелей заставляют задуматься о вечном. Впереди кресло, в котором связанный ребенок. Рикардо не испытывает особого интереса к детям, просто с ними намного проще работать - у взрослых и пара меньше, да и добывать его дело хлопотное и неблагодарное.
Он включает свет, ввернув лампочку в патрон. Тусклый свет наполняет пространство потайной комнаты, ребенок просыпается и кричит. Рикардо удовлетворенно кивает - это хорошо, больше пара, а значит больше силы и жизни. Узел Истины собрал всех тех, кто живет чужой силой, кто зависит от пара. Особые дети обладают способностью отдавать эту силу Рикардо, и он делает все что может, чтобы получить ее.
На самом деле у Риччи нет Дома Дождя - он снимает однокомнатную квартирку с маленькой кухонькой в доходном доме на окраине города, но место его осенних снов всегда с ним, и когда приходит время, старик переносится в старые стены, в которых часы отбивают полночь, и в потухшем камине скребутся души умерших детей. Здесь его зовут Рикардо, он слушает шорохи, наполняясь мрачным торжеством. Дом таит в себе загадку, но разгадать ее непросто - это часть мира закрыта от старика, Рикардо лишь гость, хоть и ощущает себя хозяином сумрачной осени.
Детские крики переходят в сдавленный хрип, Рикардо протягивает руку, и берет большие щипцы. Время начинать - чтобы получить достаточно пара нужно поработать. Он ловит взглядом отблески света на облупливающемся никеле, и чувствует кровавый привкус во рту, возвращаясь в салон перевернутого пикапа.

3. Время боли

Ему больно. Боль приходит волнами, начинаясь где-то у голеней, и поднимаясь до самой груди. Старый Риччи пытается поднять руку, но ощущает новый приступ боли, заставляющий скрежетать зубами. Хрипит приемник, что-то капает на плохо выбритую щеку Риччи и медленно стекает по подбородку. Старик кончиком языка пробует кровь, и открывает глаза.
Девка смотрит прямо на него - в ее взгляде отрешенное безумие, рот ощерился двумя рядами острых зубов, заточенных словно иглы. Кажется она готова разорвать его тонкую жилистую шею, во всяком случае именно эта мысль приходит в голову старика. Он хочет отодвинуться, но боль новой волной прокатывается по телу. Девка шипит, и Риччи с ужасом слышит как в сознание проникают первые фразы из той самой Книги. Также он слышит спасительные голоса, что плавают в мутной кровавой пелене где-то за пределами перевернутого пикапа; мир пробует блекнуть, но Риччи усилием воли отгоняет надоедливую муть Зова Узла, стараясь сосредоточиться на главном. Он пытается закрепиться в расползающемся мире, и шепчет, глотая окончания слов, взывая к помощи тех, кто снаружи, и чьи голоса похожи на крики злых голодных чаек.