Это казалось полнейшим абсурдом. Был только один способ узнать наверняка. Отправится по тропе за Кладбищем домашних животных.

На Рождество Элли отправилась в гости к Берроузам. Эмили накрыла праздничный стол, и они сидели вчетвером с Кори и Кертисом. Около восьми Эмили пошла укладывать малыша, а Элли и Кори вышли на крыльцо перекурить. Кори был высоким молодым человеком, с бледным худым лицом и глубоко посаженными карими глазами. Элли удивлялась, что может быть общего между ним и его женой, они казались абсолютно разными людьми. Они стояли молча, выдыхая сизый дым в холодный морозный воздух. Наконец, Кори нарушил тишину:
- Ты знаешь, что за твоим домом находится Кладбище домашних животных?
- Да, – тихо ответила Элли. – Не знала, что и ты знаешь о нем.
- Мои родители выросли в Ладлоу и рассказывали мне, – сказал Кори, глубоко затянувшись сигаретой. – Потом они переехали в Бостон, где я и познакомился с Эмили.
- А как вы оказались в Ладлоу? – с интересом спросила Элли. За все время знакомства с молодой семьей, она как-то не успела об этом спросить. Правда, Эмили говорила, что это из-за хорошей работы, которую получил Кори.
- Меня всегда привлекали здешние места, – ответил он. – В Бостоне у меня была неплохая работа на складе, но когда мне предложили место в компании «Ороно» с возможностью переехать в Ладлоу, я схватился за нее. Здесь все как будто покрыто какой-то недосказанностью, тайной…
«Он тоже это ощущает, – подумала Элли. – Наверно, это чувство посещает всех жителей города, только не каждый признается в этом». Скорее всего, признаться Кори помогли шесть банок пива, которые он выпил за ужином.
- Моя мать похоронила на том кладбище свою любимую кошку, Бетси. Мне всегда казалась странной близкая привязанность людей к животным. Что они могут относиться к ним, как к детям. Мама тоскует по Бетси до сих пор, хотя прошло уже около тридцати лет, она даже не захотела заводить другую кошку.
Элли показалось, что сейчас Кори скажет что-то важное, хотя и не могла понять, чем вызвано это чувство.
- Знаешь, когда мы только переехали сюда, Эмили завела собаку. Маленького такого щенка, смешного. Мы хотели иметь детей, но у Эмили были проблемы со здоровьем и она долго не могла забеременеть, – рассказывая это, Кори продолжал смотреть вдаль, будто говорил сам с собой. – Кертис был нашим подарком судьбы. Но когда он только родился, то Спайки, наш щенок, угодил под машину. Эмили тогда еще лежала в больнице, у нее были тяжелые роды, и я не смог сообщить ей об этом... Не смог сказать, что щенок, которого она любила, как своего ребенка, умер...
Элли слегка подалась вперед. Она поняла, что не ошиблась, Кори хочет признаться ей в чем-то, что и для нее было очень важным.
- И тогда я отнес его на Кладбище домашних животных, но не стал хоронить там. Давным-давно отец показал мне одно место…
- Эй, идите в дом, а то замерзнете! – раздался из-за двери громкий голос Эмили.
Кори вздрогнул, будто очнулся ото сна. Но Элли не теряла надежды.
- Какое место, Кори? Где оно находится?
Кори посмотрел на нее и покачал головой.
- Это не имеет значения, – ответил он и пошел в дом, к своей семье.
Элли задумчиво проводила его взглядом. Она кажется догадалась, что хотел сказать Кори и от этой догадки ей стало не по себе.

Через неделю после Рождества ударили сильные морозы. Поле за домом Элли покрылось толстой коркой снега. Она уже несколько дней не выходила, заказывая продукты по телефону. Кори уехал в очередную командировку, Кертис подхватил простуду, и Эмили тоже не покидала своего уютного дома. Они перезванивались с Элли, и соседка умудрялась сообщать ей кучу новостей. Элли не понимала, как она продолжает быть в курсе всех городских событий, сидя в полной изоляции.
В конце января стало немного теплее, метель, бушевавшая почти весь месяц, утихла, и ненадолго показалось бледное зимнее солнце. В один из таких дней Элли, наконец, решилась прогуляться до Кладбища домашних животных. Она надела теплую куртку, плотные джинсы и подбитые мехом ботинки. Отыскала на всякий случай старый фонарь в гараже и вышла во двор. Солнце неярким светом озаряло верхушки деревьев, под ногами скрипел снег. Тропу полностью замело, но Элли помнила дорогу. Через полчаса она оказалась на Кладбище домашних животных. Идти было тяжело, пространство между деревьями, где раньше проходила тропа, тоже было усыпано снегом, который доходил Элли до лодыжек. Пару раз она умудрилась провалиться по колено.
Поляну, на которой находилось кладбище, полностью укрывал снежный покров, только кое-где торчали острые углы досок и кусков шифера. Элли осторожно пробиралась среди них, стараясь держаться ближе к подлеску, который огораживал кладбище с двух сторон, чтобы не наступить на могилы. Добравшись до валежника, она несколько минут постояла в задумчивости, глядя на высокую кучу переплетенных стволов и веток, покрытую ледяной коркой. Проще было бы дождаться весны, сейчас она рисковала не только споткнуться о торчащий сук, а и поскользнуться на гладком обледенелом стволе. Но она больше не могла ждать. Бездействие медленно убивало ее.
Глубоко вздохнув, Элли начала подъем. Она не цеплялась за ветки, а старалась идти прямо, как по лестнице, слегка согнув ноги. Взобравшись на вершину кучи, она с интересом посмотрела на другую сторону. Все тот же лес, с голыми, покрытыми снегом деревьями и небольшим пространством между ними, в котором угадывалось продолжение тропы. К удивлению Элли, тропа за валежником не была так завалена снегом, как будто кто-то специально расчистил ее. Она осторожно спустилась на другую сторону. Здесь было немного темнее, но не настолько, чтобы воспользоваться фонарем. Элли пошла вперед, под ногами слегка хрустел снег. Через некоторое время стало значительно теплее, что было странно для приближающегося вечера. Пройдя примерно две мили, она удивилась еще больше, когда заметила, что снега под ногами почти не было, а на некоторых деревьях даже зеленела листва. Элли сначала не поверила своим глазам, пока не дотронулась до гладких и блестящих листьев. Ей стало жарко, и она расстегнула куртку, а потом и совсем ее сняла. Наконец, она дошла до места, которое судя по сырому и затхлому запаху, было болотом. Земли под ногами не было видно, ее сплошь покрывал молочно-белый туман. Элли осторожно переставляла ноги, предварительно нащупывая твердую поверхность. Стало еще темнее и ей пришлось включить фонарь. Но это не очень помогло – свет от довольно яркого фонаря почти полностью поглощался сгущающейся тьмой, оставляя впереди лишь тоненькую полоску. Снег полностью исчез, и у Элли создалось впечатление, будто она находится в тропическом лесу. Это было невозможно, но она никогда раньше не видела в Мэне таких растений. Подняв голову, Элли увидела над собой покрытое звездами небо, хотя было не больше шести часов вечера. Еще больше удивившись, но в тоже время подгоняемая любопытством и близостью к разгадке, она продолжила свой путь и скоро больно ударилась коленом о камень. Посветив вперед, Элли увидела, что находится перед уходящей в небо скалой. Камень, о который она ушибла ногу, представлял собой выбитую в скале ступеньку. Сердце Элли отчаянно заколотилось, она поняла, что вплотную приблизилась к тайне, мучавшей ее все эти годы.
Она начала подниматься, считая про себя ступеньки. Подъем занял довольно много времени – хоть ступени и не были скованы льдом, часть их была выщерблена и разрушена, камни вырывались из под ног Элли и падали в темноту с глухим стуком. Ступеней было сорок пять. Когда Элли наконец поднялась на вершину, она еле удержалась от того, чтобы не вскрикнуть. Перед ней расстилалось огромное плато, похоже, что верхушка скалы оказалась пологой: по вине природы или же к этому приложил руку человек. Всю поверхность скалы покрывали каменные курганы. И почти все они были разрушены. Элли подошла к ближайшему из них и заглянула в черную яму. Это была пустая могила. Посветив туда фонариком, она обнаружила на каменистых краях ямы обрывки почерневшей от времени ткани.
Присев на ближайший камень, она закурила, глядя в черное небо. Звезды были яркими и казались ближе, чем когда она раньше смотрела на них. А может это потому, что она сейчас находилась очень высоко. Элли не знала астрономии и не могла назвать ни одного созвездия, но заметила, что расположение звезд и планет значительно отличается от того, какое она привыкла лицезреть каждой ночью. Она уже догадалась, что находится на кладбище, более древнем, чем Кладбище домашних животных, скорее всего основанного еще индейцами, ранее обитавшими на землях северного Ладлоу. Но почему все могилы были разрушены? Глядя на рассыпавшиеся камни вокруг черных отверстий в земле, ей казалось, что их разрушили изнутри. Как будто здесь хоронили кого-то заживо. Ее отец похоронил здесь ее мать. Зачем? А может…
Может, те, кого хоронили здесь, действительно умерли. Но потом странная сила этого места, существовавшего еще до появления здесь цивилизованных людей, до появления христианской религии с ее традициями и порядками, отрицающими воскрешение людей людьми, смогла все таки сделать невозможное возможным. Неужели похороненные здесь, воскресли? Черч, Гэдж, мама, щенок Спайки…
Элли вдруг стало страшно. Откуда-то подул сильный ветер, и опять похолодало. Она снова надела куртку и плотнее закуталась в нее.
«Ты не знаешь этой силы, – говорил голос в ее голове. – Зачем ты пришла сюда, чтобы разбудить ее?»
Она решила, что пора уходить.
Медленно спускалась по каменным ступеням, а ветер подгонял ее в спину, как будто прогоняя. Она чуть ли не бегом достигла болота, пару раз оступилась, перебираясь по кочкам. С опозданием поняла, что забыла фонарь на каменном плато и продвигалась дальше почти ощупью. Под ногами снова захрустел снег, стало светлее и это придало ей сил. Она уже видела впереди очертания валежника и стремилась к нему, как к спасительному островку. Вдруг за ее спиной раздался страшный треск, а потом нечеловеческий хохот. Какое-то существо смеялось над ее попытками поскорее выбраться из этого леса, как бы говоря: «Ничего у тебя не получится, ты навсегда останешься здесь».