Джон Коффи облизнул толстые губы и взглянул на север. Там, в миле от него, широкой полосой возвышался сосновый лес. К нему, прямой лентой, вела ярко-оранжевая дорога, изборожденная следами лошадей-тяжеловозов.
Но глаза Джона не смотрели под ноги, они бегали по полям, что раскинулись по обе стороны его пути. Однообразная кукуруза осталась во вчерашнем дне, сегодня же, дикое количество разноцветный полевых цветов над которыми, легкими перьями облаков, порхали июльские бабочки: желтые сменялись белыми, те в свою очередь сиреневыми и коричневыми.
“Удивительно. Да-а-а…” - думал Коффи – “...я знаю, что их влечет. Да-а-а…Джон знает… Какой запах, какие прекрасные цветы”. Гигант остановился и вдохнул полной грудью. Широкая гора мускулов медленно поднялась и также медленно опустилась. Он вновь облизнулся и продолжил путь. Ему не хватало воды и это чувство вело к лесу. Возможно там, его ждет прохладная речушка и он наконец утолит жажду.
Полмили оставалось до леса Кахоми.
Джон затянул песенку, что слышал три дня назад на вокзале в Канзас-Сити. Хмельные грузчики ревели простенькие провинциальные куплеты. Джон Коффи шлепал мимо них четко на север, но услышав одну задорный мотив, завернул крюка и сел на ближайшую к мужикам лавку. Он молчал, слушал, запоминал до позднего вечера, до тех пор пока трудяги не сгрузили последний мешок. Джон запомнил много песен, но одна приглянулась ему особенно – о белокурых сестрах, чья жизнь ритмичными рывками скользила в цвете детских лет.
Яркие, наивные стихи о дружбе, любви и счастье, зацепили Джона как никогда. Так он и напевал под нос веселую мелодию, дабы отвлечься от небывалой жары, что накрыла округу.
Чертовка брала свое и для Джона Коффи, каждый следующий шаг становился все тяжелее. Но он терпел – вся жизнь его, сплошное терпение: месяцы и годы. Но что такой добряк как Джон мог поделать? Он любил спокойствие, любил Солнце и цветы - все, что кружилось в прекрасном танце жизни. Джон уважал хороших людей, следил за их поступками, учился и радовался. Но таких, встречал он крайне редко….
И вот Джон Коффи стоит у края леса и вместо пения птиц и скрипа столетних сосен, он слышит крики. Джон не был трусом и не долго думая, верзила ринулся меж тесно стоящих деревьев, сквозь колючие кусты и миниатюрные березки. Через пару минут бега, Джон, к своему удивлению, вырвался на открытое пространство, где деревья росли не так плотно, а кустарник не обладал столь длинными колючками. На полянке полукругом стояло четверо мужчин. Вполне обычных на вид: первый, в мешковатом свитере, бородатый, но при этом лысый как колено; второй, еще сопляк(у него одного не было ружья), лет шестнадцати на вид; третий, до неприличия худой с заплывшим глазом и засаленной шевелюрой; четвертый же походил на обиженную чем то собаку с большими глазами и ушами, висевшими чуть ли не до шеи.
- Негр защищает индейскую шлюху. Видели такое? – выпалил первый, чуть показался Коффи. Он держал Джона на мушке. Остальные яростно замотали головами, будто мулы отмахивающиеся от оводов.
И тогда, чуть мужчины расступились, Джон увидел за их спинами, привязанную к сосне женщину.
- Под нож их обоих, чтоб другим неповадно было, - продолжил охотник.
- Как же тебя зовут? – спросил самый младший.
- А тебе это на кой черт? – покосившись на юнца спросил первый.
Тот, смутившись, ответил.
- Вы же не собираетесь его убивать?
- Еще как собираемся и не только его. Этой, - главарь(судя по его оживленным ответам и молчанию остальных) кивнул на женщину, - тоже не жить. А вы не думали, что это судьба привела нас сюда? Мы ведь, охотники, да? - разгорающийся огонек безумия виднелся в его глазах.
- Дэйв, хватит, - попробовал притормозить главаря мужчина похожий на очень длинную спицу, - припугнули и будет с них.
- Да, Дейв – подхватил четвертый – За убийство, пусть даже и негра нас посадят в Брейн Ривер, если повезет.
- Угу, - вставил третий, - или же, что в тысячу раз хуже, в Элоун Моунтан. Там держат и негров и белых в одной тюрьме. Представь, что с нами сделают.
- А я не хочу представлять!!! – взревел Дейв, – Вы - поганые трусы, не куда не уйдете раз пришли со мной.
- Это перебор, - мальчишка перебил разгоряченный крик первого, - я ухожу. А вы, мистер, кажется с катушек слетели из-за…
Юнец не успел договорить как Дейв вскинул двустволку и нажал на курок. Лес озарился грубым, повторяющимся стуком. В воздухе повис запах пороха.
Парень вздернул руки к небу и упал в мягкий подлесок. Это были его последние движения.
- Сучонок, вздумал мне перечить. Я знал его мать ребята. Давалка была еще та. Ха-ха-х… - он дико расхохотался, устремив безумный взгляд на мужчин, что вжались друг другу в плечи.
Дейв засунул два патрона на место убивших мальчишку.
- Что рты раскрыли? Флойд и Джимми Торренсы – недалекие братья из Редмонда. Кой черт я взял вас с собой? Ну? Думали я шучу…и…черт… заткните этого хлюпика, а лучше привяжите его к дереву рядом со шлюхой…
Медленно отходя от неожиданной решительности босса, Флойд и Джимми подошли к Джону, что сидел на корточках обхватив идеально лысую голову огромными лапищами. Он качался словно маятник ускорившийся до максимума.
- Вставай, негр, - приказал Флойд. Джимми же наставил на Коффи ружье. – Давай, не заставляй нас…
- Да что вы сюсюкаетесь с этим недоноском, - Дейв подскочил к верзиле и схватив его за широкий локоть потянул на себя. Джон позволил себя поднять. По его толстым щекам текли реки слез.
- Вы убили его, - бормотал Джон, - паренек мертв. Вы плохой, плохой…
- Какой наблюдательный негр. Не заткнешься, я раскрою твоей подружке череп, как тебя такая идея?
Джон ничего не ответил и лишь покорно замолчал.
Дэйв подвел гиганта к дереву.
- Веревка, Флойд. Привязывай. У тебя хорошо получается. А Джим подержит переростка на мушке, да?
Тот кивнул и подошел ближе.
- Очень хорошо, ребята. Видите, мы настоящая команда. Вяжите его, а я пока поболтаю с индианкой.
- Она же ничего не понимает по нашему, - осмелился заметить Джимми.
- А ей не нужно понимать мои слова. Язык страха - интернациональный язык, друзья мои.
Дейв достал из-за пазухи широкий блестящий нож. Вот кого любил Дэйв по-настоящему. Свой Боуи.
Он подошел к женщине и приставил лезвие к ее шее.
- Я перережу тебе глотку индейская шлюха, чтобы ты больше не рожала краснорожих ублюдков, понимаешь меня? – он легонько провел лезвием по ее коже, оставляя тоненькую, растекающуюся полоску крови.
- Остановись, - крикнул Джон и дернулся было вперед, но Флойд, только что завязал последний узел. Веревка натянулась, скрипнула, но выдержала.
- Остановитесь, сэр. Начните с меня. Убейте меня первым, прошу вас, я не хочу больше видеть смерть. Умоляю.
Звериный взгляд покосился на Джона. В голове Дэйва, кажется, возник сумасшедший план.
- И ты смеешь мне приказывать, с кого начинать, вонючий негр. Когда это отребью дали голос, а? Нет, ребята, вы слышали? – Дейв неспешно подошел к Коффи и приложил нож к груди гиганта.
- Я и не собирался так быстро вас убивать. Какой здесь интерес. На мой взгляд, никакого. А на ваш? - сейчас он обращался к Флойду и Джимми, которые своими фальшивыми кивками не смогли бы обмануть и белку.
Дэйв раскрыл рубашку Коффи обнажив мускулистую грудь.
- Работал на полях, негр? Кожа как у моей жены на заднице.
- Работал, сэр. Да, - унимая слезы бормотал Джон, - я пас овец в трех штатах к западу. О да, сэр. Это были славные времена. Босс каждый день кормил меня и жил я в теплом амбаре. Спал на мягкой подстилке, - он наконец улыбнулся, сдавленно, изредка всхлипывая.
- Хочу тебя просветить. Ты – болван и недоразвитый переросток. Ты наверняка выдумал это. Какой разумный американец будет жить рядом с тобой. Для таких как ты в нашей жизни нет места. Здесь даже для нормальных не всегда хватает. Да и удача, черт бы ее побрал, частенько попадает именно к вам в карман.
- Сэр, мне не нужно много места. Я могу жить в лесу и спать на земле. Я уже спал. Дааа….А…уууу-да-чуууу… - он сказал слово, будто оно первый раз в жизни касалось его губ, – можете оставить себе.
- Если ты намекаешь на то, чтобы я тебя отпустил, то можешь заткнуться. У нас на тебя планы, правда ребята? – он обернулся. Сзади уже никого не было. Флойд и Джимми улепетывали к стоянке, что они разбили в трех милях к востоку.
- Мы еще с вами поговорим, - прошептал Дэйв, но потом все громче и громче, - Жалкие трусы!!! Я найду вас ублюдки и мамочки вас не спасут. Я ЗА ВОЛОСЫ ВЫТАЩУ ВАС ИЗ ПОД ИХ ЮБОК. ТРАХНУ С НАЧАЛА ВАС, А ПОТОМ И МАМАШ, ЗАОДНО!!! – он отдышался.
- Хотите подружиться со мной? – спросил Коффи.
Такой вопрос озадачил бы кого угодно, но только не Дэйва.
- Ты что, играешь со мной, глупая скотина? Я не в настроении, если ты не заметил.
- Сэр, не надо обижать ту женщину и Джона. Отпустите нас. Не делайте еще большего зла чем уже сделали. В этом мире и так много плохого. А я вижу, вы не такой. Что то заставляет вас делать это.
- Ты думаешь, я не плохой??? – усмехнулся Дэйв – ну а какой же я? АААА??? Я ненавижу негров и всех кто топчет нашу землю не по праву. Вы - оборванцы, переносчики болезней и неудач. Вы приходите в город и вместо белого трудяги, на работу берут вас, так как вы меньше берете. И, дааа…. Ты думаешь я забыл о своей жене? – голос Дэйва стал потихоньку срываться. Я знаю, что это ВЫ. Только ВЫ, ваша падаль, могла с ней такое сделать и я долго ждал момента, когда передо мной будет один из вашей братии. И вот он, собственной персоной. Грязный негр, - в лицо Джона прилетел массивный плевок.
- И ты у меня не последний. Пусть это будет последним, что ты услышишь. Я убью еще много. Я – охотник, а вы – моя добыча.
С яростной, сумасшедшей улыбкой, расширившимися до невозможности глазами, Дэйв резанул по животу Коффи. Тонкая рубашка пропиталась кровью, но Джон не издал ни звука.